La vestale

Caroline Branchu als Julia (Paris 1807)

La vestale (Die Vestalin) ist eine Oper (Originalbezeichnung: „tragédie lyrique“) in drei Akten von Gaspare Spontini mit einem Libretto von Victor-Joseph Étienne de Jouy.

Nach einem siegreichen Feldzug zurück in Rom, findet Licinius seine Geliebte Julia als Priesterin der Vesta. Obwohl Julia vermeiden will, an Licinius’ Siegesfeier teilzunehmen, wird sie delegiert, ihn mit einem Kranz zu krönen. Er verspricht, sie zu entführen und zurückzufordern.

Im Tempel der Vesta bewacht Julia die ewige Flamme und betet, von allen Versuchungen befreit zu werden. Licinius kommt herbei und sie versöhnen sich leidenschaftlich. Da erlischt die Flamme. Cinna rät Licinius zu fliehen. Julia wird durch den Pontifex maximus verhört, weigert sich jedoch, ihren Geliebten Licinius zu offenbaren. Wegen angeblicher Zügellosigkeit wird sie zum Tode verurteilt.

Trotz der Bitten des Licinius, mit Julia gemeinsam lebendig begraben zu werden, die er dadurch bekräftigt, dass er der Eindringling in den Tempel war, behauptet Julia ihn nicht zu erkennen. Ein Gewitter folgt, während der Blitz die heilige Flamme erneut entzündet. Dies wird als ein Zeichen der Götter gedeutet, so dass der Pontifex maximus und die Vestalinnen sich entschließen, ihre Zustimmung dazu zu geben, dass Julia Licinius heiraten kann.

Spontini stellte die Partitur im Sommer 1805 fertig, musste zunächst aber gegen Intrigen von rivalisierenden Komponisten-Kollegen und führenden Mitgliedern der Opéra kämpfen. Die Premiere wurde möglich durch Spontinis Gönnerin, die Kaiserin Joséphine. Am 15. Dezember 1807 wurde La vestale an der Pariser Académie impériale de Musique uraufgeführt. Dabei sangen Étienne Lainez (Licinius), François Lays (Cinna), Henri Étienne Dérivis (Pontifex maximus), Duparc (Anführer der Wahrsager), Caroline Branchu (Julia) und Marie-Thérèse Maillard (Hohepriesterin).

La vestale im 19. Jahrhundert

Die Oper war ein großer Erfolg und erlebte bis 1830 allein in Paris mehr als 200 Aufführungen. Bald verbreitete sich Spontinis Ansehen auch im Ausland. Noch 1810 wurde sie in Brüssel und (auf deutsch) in Wien (EA am 7. November 1810, Obervestalin: Katharina Buchwieser, Licinius: Giuseppe Siboni, Cinna: Johann Michael Vogl), 1811 in Berlin, 1812 in München und anschließend im ganzen europäischen Raum sehr erfolgreich gegeben. In Italien erschien La vestale zunächst 1811 in Neapel (übersetzt von Giovanni Schmidt) und hatte entscheidenden Einfluss auf die Entwicklung der neueren Opera seria. 1844 leitete Richard Wagner eine Einstudierung in Dresden, in Anwesenheit Spontinis.

La vestale im 20. Jahrhundert

La vestale verschwand im Gegensatz zu den anderen Opern Spontinis nie völlig von den Bühnen, sondern wurde in regelmäßiger Folge in Europa und Amerika gespielt. 1926 nahm Rosa Ponselle die Arien „Tu che invoco“ und „O nume tutela“ erstmals im Tonstudio auf und Maria Callas spielte dieselben Arien 1955 erneut ein, nachdem sie ein Jahr zuvor bereits die Titelpartie in der bekanntesten modernen Produktion übernommen hatte: Mit der Callas wurde La vestale im Dezember 1954 zur Saisoneröffnung der Mailänder Scala unter der Regie von Luchino Visconti anlässlich von Spontinis 180. Geburtsjahr herausgebracht. Diese Aufführung war zugleich das Scala-Debüt des Tenors Franco Corelli. 1969 reanimierte der Dirigent Fernando Previtali die Oper mit der Sopranistin Leyla Gencer und dem Bariton Renato Bruson (von dieser Aufführung ist eine inoffizielle Aufnahme in Umlauf). Sony brachte einen Mitschnitt einer Aufnahme in der Mailänder Scala im Dezember 1993 unter Riccardo Muti heraus.