Kantate auf den Tod Kaiser Josephs II.

Die Kantate auf den Tod Kaiser Josephs II. (1741–1790) für Soli, gemischten Chor und Orchester (WoO 87) ist das erste größere Werk Ludwig van Beethovens (1770–1827). Der 19-jährige schrieb es in Bonn, der Residenzstadt des Erzbischofs und Kurfürsten von Köln. Der Text des 21-jährigen Severin Anton Averdonk (1768–1817) beklagt den Tod des Kaisers als eines Aufklärers und Kämpfers gegen den religiösen Fanatismus.

Bonn war eines der Zentren des Illuminatenordens. Die dortigen Mitglieder des Geheimbunds schlossen sich 1781 zur Minervalkirche Stagira zusammen. Zu ihnen zählten zwei Lehrer Beethovens, der protestantische Hoforganist und Präfekt der Minervalkirche Christian Gottlob Neefe sowie der Hofgeiger Franz Anton Ries, aber auch der mit Beethoven befreundete Hofwaldhornist Nikolaus Simrock. In seinem Ursprungsland Bayern 1785 verboten, blieb der Orden unter Erzbischof und Kurfürst Max Franz von Österreich-Lothringen – einem Bruder Josephs II. – zunächst unbehelligt. Aus dem Kreis der Bonner Illuminaten konstituierte sich dann 1787 die noch bestehende Lese- und Erholungs-Gesellschaft, kurz Lese genannt.

Mit Joseph II. endete in den Staaten des Hauses Österreich die Epoche der Gegenreformation. Nachdem der Kaiser die Nachfolge seiner Mutter Maria Theresia angetreten hatte, hob er deren Religionspatent auf, das alle Kulte mit Ausnahme des römisch-katholischen verbot. 1781 erließ er sein Toleranzpatent, das den Lutheranern, Reformierten und Orthodoxen die private Ausübung ihrer Religion gestattete und bürgerliche Rechte gewährte. Papst Pius VI. reiste vergeblich nach Wien, um die Rücknahme des Edikts zu erreichen. 1782 folgte das Toleranzpatent für die Juden. Außerdem säkularisierte Joseph alle religiösen Orden, die sich nicht der Erziehung, der Krankenpflege oder der Armenfürsorge widmeten. Aus deren Vermögen äufnete er den Religionsfonds, aus dem die Pfarrer besoldet wurden. Weiter schuf er zahlreiche Landpfarreien und reinigte den Gottesdienst von Aberglauben und unnützem Pomp.

Als der Kaiser in den verlustreichen Türkenkrieg eintrat und erkrankte, kam es zu Aufstandsbewegungen gegen seine Reformen, die im Oktober 1789 in der Brabanter Revolution gipfelten. Unter Josephs Nachfolgern Leopold II. und Franz II. wechselte Österreich ins Lager der politischen Reaktion.

Dagegen wurde nach der Französischen Revolution der gesamte Besitz der Kirche in Frankreich im November 1789 zu Nationalgut erklärt.

Anders als in Amadeus von Peter Shaffer (Drama) und Miloš Forman (Film) dargestellt, war Joseph II. ein Musikkenner. Letzteres gilt auch für seinen Bruder Max Franz, der Beethovens Genie erkannte und förderte, so wie Joseph dasjenige Mozarts. Als Mäzen nahm der Kaiser Einfluss auf die Entwicklung der europäischen Tonkunst, deren Zentrum seine Residenz Wien wurde. Nachdem er am Burgtheater, das seiner persönlichen Leitung unterstand, zunächst das Singspiel in deutscher Sprache gefördert hatte, wandte er sich später wieder der italienischen Opera buffa zu. Dabei waren ihm nur die besten Komponisten, Librettisten, Sänger, Instrumentalisten und Werke gut genug. Neben Mozart schätzte er Paisiello, Salieri und Martín y Soler. Er liebte Instrumentalwerke, unterhielt eine Harmoniemusik und spielte regelmäßig mit einigen seiner Musiker Cello.

Der 16-jährige Beethoven könnte Joseph II. persönlich begegnet sein, reiste er doch im März 1787 nach Wien, um Kompositionsunterricht bei Mozart zu nehmen. Weil seine Mutter auf dem Sterbebett lag, musste er aber schon im Mai wieder nach Bonn zurückkehren.

Der Kaiser starb am 20. Februar 1790 an einer Tuberkulose, die er sich im Türkenkrieg zugezogen hatte. Die Nachricht davon erreichte Bonn vier Tage später. Die Lese organisierte darauf für den 19. März eine Trauerfeier, an der auch der Kurfürst teilnahm. Dabei hielt Eulogius Schneider, Professor am Gymnasium und an der Universität in Bonn, eine Patriotische Rede.

Der spätere Jakobiner Schneider war es, der am 28. Februar vorschlug, die Feier durch die Aufführung einer Kantate auf der Grundlage von Averdonks Ode auf den Tod Josephs und Elisens zu bereichern. Der erwähnte Text inspirierte sich seinerseits an einer am 26. Februar veröffentlichten Elegie, in der Schneider den sterbenden Kaiser wie folgt besingt:

„Gross war Deines Armes Stärke, Glänzend Deiner Schöpfung Werke, Gut Dein Herz, und weit, und gross (…) Ach! Du hast nur wenig Stunden Hymens süsse Lust empfunden, Und was Vaterfreude sei. Und gelangtest Du zum Throne, Griffest Du dem Höllensohne Fanatismus ins Gesicht; Ha! da spie das Ungeheuer Schwefeldampf, und Gift, und Feuer; Ganz besiegtest Du es nicht.“

Beethoven, der den Auftrag zur Komposition erhielt, war als Bratschist in der Hofkapelle und am Hoftheater Angestellter des Kurfürsten, aber auch wie Averdonk ein Schüler Schneiders. Wie in den Akten der Lese unter dem 17. März vermerkt, konnte die Kantate schließlich „aus mehreren Ursachen nicht aufgeführt werden“. Beigefügt ist: „Eben so soll alles andere Geräusch soviel wie möglich vermieden werden.“ Offensichtlich hatte sich der junge Musiker für die zur Verfügung stehenden zweieinhalb Wochen zu viel vorgenommen. Die Komposition war möglicherweise erst Mitte 1790 abgeschlossen. Das Werk überstieg auch die Fähigkeiten der Hofkapelle, woran 1791 der Plan einer Aufführung in Mergentheim scheiterte. Mögliche Gründe dafür, dass „Geräusch“ vermieden werden sollte, sind Josephs Abneigung gegen Personenkult und die Gefährdung der geistlichen Staaten nach der Französischen Revolution.

„Todt! Todt! Todt! Todt, stöhnt es durch die öde Nacht. Felsen, weinet es wieder! Und ihr Wogen des Meeres, heulet es durch eure Tiefen: Joseph der grosse ist todt! Joseph, der Vater unsterblicher Thaten, ist todt! Ach todt! Todt! Todt!“

„Ein Ungeheuer, sein Name Fanatismus, stieg aus den Tiefen der Hölle, dehnte sich zwischen Erd’ und Sonne, und es ward Nacht!“

„Da kam Joseph, mit Gottes Stärke riss das tobende Ungeheuer er weg, weg zwischen Erd’ und Himmel, und trat ihm auf’s Haupt.“

„Die stiegen die Menschen an’s Licht, da drehte sich glücklicher die Erd’ um die Sonne, und die Sonne wärmte mit Strahlen der Gottheit.“

„Er schläft, von den Sorgen seiner Welten entladen. Still ist die Nacht, nur ein schauderndes Lüftchen weht wie Grabes Hauch mir an die Wange. Wessen unsterbliche Seele du seist, Lüftchen, wehe leiser! Hier liegt Joseph im Grabe und schlummert im friedlichen Schlaf’ entgegen dem Tage der Vergeltung, wo du, glückliches Grab, ihn zu ewigen Kronen gebierst.“

„Hier schlummert seinen stillen Frieden der grosse Dulder, der hienieden kein Röschen ohne Wunde brach, der unter seinem vollen Herzen das Wohl der Menschheit unter Schmerzen bis an sein Lebensende trug.“

Der Einbruch der Nacht symbolisiert den Tod des Monarchen, aber auch die Revanche des Fanatismus an der Aufklärung, welche unter Josephs Nachfolgern zu erwarten war. Averdonk konnte sich auf Voltaire berufen, als er den Fanatismus ein Ungeheuer nannte. Dessen Ziel ist die Ausschaltung der Vernunft, während die Aufklärung Licht (Erkenntnis) verbreiten will. Mit der Sonne ist die „Gottheit“ als Ursprung des Lichtes gemeint. „Mit Gottes Stärke“ bedeutet, dass Gott dem Kaiser Stärke verliehen habe. Der Librettist setzt den Fanatismus auch mit dem Teufel gleich. Damit vergleicht er Joseph II. als Drachentöter mit dem Erzengel Michael und dem Heiligen Georg, so wie er ihn mit dem Epitheton „der grosse“ den beiden andern bekannten Herrschergestalten der Zeit, Katharina der Großen und Friedrich dem Großen, an die Seite stellt. Mit den „unsterblichen Taten“, die Joseph den Ehrentitel „Vater“ eintragen, sind seine Reformen auf kirchlichem Gebiet gemeint. Der „grosse Dulder“ wird er wegen seiner Toleranz (in damaligem Deutsch: „Duldung“) genannt.

Averdonk führt die Reformen des Kaisers auf dessen „volles Herz“, nicht auf philosophisches Räsonnement zurück. Neben „Licht“ hätten sie den Menschen auch „Glück“ (Wohlstand) und „Wärme“ (Brüderlichkeit) gebracht. Der „Tag der Vergeltung“ und die „ewigen Kronen“ können sowohl religiös (Jüngstes Gericht, Seligkeit) interpretiert werden als auch politisch (Enteignung der Kirche, Nachruhm). Schmerzen bereitet hatte Joseph der Widerstand gegen seine Reformen. Die Aussage, dass er „hienieden kein Röschen ohne Wunde brach“, spielt darauf an, dass er seine beiden Gattinnen verloren hatte. Mit dem „schaudernden Lüftchen“, das die Ruhe des Toten zu stören droht, dürfte die abgeschiedene Seele seiner Ziehtochter Elisabeth von Württemberg gemeint sein, die ihm im Tod vorangegangen war.

Für die Orchesterbehandlung orientierte sich Beethoven an Opern von Benda, Gluck, Dittersdorf, Paisiello und Mozart, deren Partituren er in den Archiven des Hoftheaters einsehen konnte.

Die Kantate ist symmetrisch strukturiert mit einem Eingangschor in c-Moll und einem Schlusschor, der eine unveränderte Wiederholung des Eingangschors darstellt. Innerhalb der Chöre finden sich zwei Satzpaare mit der Abfolge Rezitativ-Arie und der Aria con coro „Da stiegen die Menschen ans Licht“ als Zentrum. Beethoven verwendete die Oboenmelodie zu Beginn der Arie später in seiner Oper Fidelio für Leonores Arie „O Gott! Welch' ein Augenblick!“

Beethovens Anspruch, innerhalb der konventionellen Satzanlage vokale und orchestrale Möglichkeiten der Musik möglichst auszureizen, kommt unter anderem in den Wechseln zwischen Orchester und Soloinstrumenten, Chorpartien und dem Solistenquartett sowie rein instrumentalen und A-cappella-Partien zum Ausdruck.

Beethoven komponierte im selben Jahr noch eine Kantate auf die Erhebung Leopolds II. zur Kaiserwürde (WoO 88), die aber ebenso wenig zur Aufführung gelangte. Eines der beiden Werke soll Haydn zum Angebot veranlasst haben, Beethoven zu unterrichten. 1792 siedelte dieser nach Wien über.

Als die Josephs-Kantate im Jahr 1884 wiederentdeckt wurde, äußerte sich Brahms gegenüber dem Musikkritiker Hanslick: „Es ist alles und durchaus Beethoven. Man könnte, wenn auch kein Name auf dem Titelblatt stände, auf keinen andern raten.“