Johann Nikolaus Forkel

Johann Nikolaus Forkel (* 22. Februar 1749 in Meeder bei Coburg; † 20. März 1818 in Göttingen) war ein deutscher Organist und Musikforscher. Er gilt als einer der Begründer der (historischen) Musikwissenschaft.

Forkel war Sohn eines Schusters, der auch Zöllner und Kastenmeister war. Sein Lehrer in Meeder war der Schulmeister und Organist Johann Heinrich Schulthesius, ein Onkel von Johann Paul Schulthesius. Mit 17 Jahren ging er nach Lüneburg, wo er in den Schulchor des Johanneums aufgenommen wurde. Schon 1767 übernahm er in Schwerin mit 18 Jahren die Stelle eines Präfekten am Schweriner Domchor, vervollkommnete sich im Orgelspiel und vertiefte sich in die Schriften Johann Matthesons. 1769 wurde er als stud. jur. an der Universität Göttingen immatrikuliert und 1770 nach überaus wohl ausgefallener Probe seiner Geschicklichkeit Organist an der Universitätskirche. 1772 begann er, Privatvorlesungen über Musik zu halten und wurde 1779 Universitäts-Musikdirektor. Bis 1815 leitete er in dieser Funktion die Winterkonzerte der Universität. Eine Bewerbung um die Nachfolge Carl Philipp Emanuel Bachs in Hamburg 1789 verlief erfolglos. Forkel blieb, mit Unterbrechung durch eine halbjährige Studienreise, die ihn 1801 in alle größeren Bibliotheken bis nach Wien führte, bis an sein Lebensende in Göttingen.

Als sein Lebens- und Hauptwerk kann seine unvollendete Allgemeine Geschichte der Musik gelten, „für die er von der Göttinger Universität noch vor dem Erscheinen die Magisterwürde (im Sinne einer Ehrenpromotion) verliehen bekam (1787), die ihn den Professoren gleichrangig an die Seite stellte“. Zugunsten seiner Arbeit an der Allgemeinen Geschichte setzte er nach 1789 die Arbeit nicht fort. Als bibliographisches Nebenprodukt seiner Arbeit an der Musikgeschichte gab Forkel 1792 die 3000 Titel umfassende Allgemeine Litteratur der Musik heraus, die er teilweise kommentierte.

Forkel war ein enthusiastischer Bewunderer Johann Sebastian Bachs und erhob in seinen späteren Lebensjahren dessen Musik immer mehr zur dogmatischen Norm. Er schrieb 1802 die erste Bach-Biografie und erhielt direkte Informationen aus der Korrespondenz mit dessen Söhnen Carl Philipp Emanuel Bach und Wilhelm Friedemann Bach. Diese Schrift, unter dem Titel Ueber Johann Sebastian Bachs Leben, Kunst und Kunstwerke, ist die erste musikhistorische Monografie überhaupt und über Bach insbesondere. Sie enthält nach der einleitenden, sehr persönlich gehaltenen Beschreibung von Bachs Lebensumständen hauptsächlich Betrachtungen über Bachs Klavier- und Orgelspiel, über den Aufbau seiner Fugen und über seine Tätigkeit als Lehrer. Seine geistlichen Vokalwerke erscheinen hingegen nur am Rande, im Werkverzeichnis ist die Matthäuspassion beiläufig als „eine zweychörige Passion“ aufgeführt. Ihre Entstehung verdankt die Monographie den Œuvres complettes de Jean Sébastien Bach, die ab April 1801 publiziert wurden. Durch seine freimütig-kritische Meinungsäußerung wurde Forkel vom Verlag als Berater und Betreuer eingesetzt. Forkel war jedoch auf eigenen Wunsch nur als korrespondierender Revisor und nicht Herausgeber tätig, seine Honoration stellte er in das Ermessen des Verlages. Auf dessen Wunsch nach einem Begleittext für die Hefte schlug Forkel eine separate Publikation vor, deren erste Belegexemplare am 12. November bei Forkel eintrafen.

1781 heiratete er die 16-jährige Tochter Margaretha (Meta) des Göttinger Theologen Professor Rudolph Wedekind. Die Ehe, aus der ein Sohn hervorging (Carl Gottlieb Forkel, * 1782), wurde 1793 geschieden. „Madame Forkel“, wie sie in den Briefen der Romantiker hieß, war als Schriftstellerin und Übersetzerin tätig. Sie heiratete ein zweites Mal, den späteren Appellationsgerichtsdirektor Johann Heinrich Liebeskind. Ihr Bruder war der Mediziner Georg von Wedekind.

Ein Jahr nach Forkels Tod 1818 erschien in Göttingen der gedruckte Katalog seiner Bibliothek, verfasst von seinem Sohn Carl Gottlieb Forkel. Das Buch listet 2305 Bände Musikbücher und 1592 Bände Musikalien auf und wurde für die Bachforschung wertvoll aufgrund der Angabe verschollener Bach-Werke. Forkels Bibliothek gehört heute zur Staatsbibliothek zu Berlin und zum Institut für Kirchenmusik der Universität der Künste Berlin.

Forkel hat zahlreiche Kompositionen hinterlassen. Bemerkenswert sind seine Variationen für Klavier über die britische Nationalhymne „God Save the King“. .